绝大部分的手动档车型，都是在变速箱挂入空档的情况下才能发动，有些车型还必须踩下离合器踏板才可以发动；而自动档车型必须是挂入N档或P档，并且踩下刹车踏板才可以发动。这究竟是为什么呢？
这样的功能称为“空档启动保护”，汽车这样设计的主要目的是为了安全。汽车如果在档位上启动的话，启动后就会立即行驶，这无疑是非常危险的，此时的驾驶员可能还没有做好准备呢！我曾经在某修理厂就看到了这样的事：一个学徒工，在没有确认空档的情况下就把一辆金杯面包车发动了，结果汽车启动后直接向前冲去，一下子撞到了路边的树上，前脸面目全非，万幸的是没有伤到人。如果这辆金杯车有空档启动保护功能的话，这样的事故就不会发生。
另外，有些车型踩下离合器踏板才能启动，这样做的目的一方面是为了安全，在启动时切断动力传输；另一方面是可以减小启动阻力，减小起动机和电瓶的负荷，让发动机更顺利的启动，并延长电瓶的使用寿命。因为在没有踩下离合器踏板的情况下，发动机与变速箱中的一轴是刚性连接的，在启动时需要带动变速箱中的齿轮同步旋转，这无疑会增加很大的启动阻力，特别是在寒冷的冬季，变速箱油的粘度较高，启动时的阻力更大；而踩下离合器踏板，就可以把变速箱和发动机断开，启动时起动机只带动发动机转动，启动阻力就会小很多，有利于保护起动机和电瓶。当发动机正常启动后，运转平稳了，再松开离合器踏板，此时的发动机动力足以带动变速箱运行，对汽车就不会有什么影响了。
那么这样的功能是如何实现的呢？在汽车的变速箱上，有一个空档开关，它是串联在启动电路中的。只有在变速箱空档的情况下，它才是接通的，起动机才能够通电启动；如果变速箱挂入某个档位，空档开关就会断开，起动机就无法通电，自然就无法启动了。其它的还有离合器踏板开关和刹车踏板开关，它们的原理都是和空档开关是一样的，只有把它们踩下去，启动电路才会接通。不过现在很多车都是电控的，启动电路也是受电控单元控制的，空档开关、离合器踏板开关和刹车踏板开关都是发出电信号给电控单元，电控单元确认无误后才会发出控制信号给启动电路，允许发动机启动。如果其中任何一个信号中断，发动机都无法启动。
有人会想到一个问题，那就是万一这个空档开关出现故障了，汽车不就无法启动了吗？如果是在繁华的市区还好，万一是坏在荒无人烟的郊外呢？这种情况下该如何应急呢？其实也很简单，汽车的空档开关上一般只有两根线，我们只要把这两根线直接短接在一起，汽车就可以正常发动了。不过此时的空档启动保护功能就失效了，我们在发动汽车时需要确认空档，注意安全。
