2019年7月中旬，由哈佛大学、爱丁堡大学以及美国航天航空局喷气推进实验室的研究人员共同组成的科研小组公布了一个新设想——在火星上的部分地区搭建一个气凝胶保护罩，实现人类移民火星。据现有的资料可知，火星是一颗沙漠行星，可利用的水不多，大气以二氧化碳为主，表面平均气温在﹣55℃左右。气候如此恶劣，单凭一层薄薄的气凝胶就能改善，未免让人觉得耸人听闻，那么气凝胶究竟是何方神圣呢？
气凝胶的特殊性能和应用
气凝胶，又叫干凝胶，也被称为蓝烟或冻结的烟，具有超轻质、极低热导率、高热稳定性、高吸附性、高吸能、隔音等特性，还具有膨胀作用、触变作用、离浆作用，这使其不仅具有良好的延展性，还拥有透气、防火、吸收油和水的优良性质。
气凝胶通常有四种分类方式： 从外观特点可以被划分为块状、粉状以及薄膜状气凝胶；从制备方法可被划分为气凝胶、干凝胶和冻凝胶；从不同的微结构可以被划分为微孔、介孔以及混合孔洞气凝胶。气凝胶也是目前世界上密度最小的固体，并已入选吉尼斯世界记录中最轻的一类物质。由于气凝胶中80％以上都是空气，因此在隔热方面有不俗表现。
因为隔热性能好，气凝胶一直被主要用于新型保温材料，比传统绝热材料具有更加优秀的隔热性能和耐腐蚀、长寿命等优点。由于成本较高，以往的主要市场目标为航空航天、核电、舰船、军工等高精尖领域，市场空间有限。但是近几年，随着气凝胶技术的成熟和升级，气凝胶的效用渗透到了我们寻常百姓的生活中。
以防毒面具为例，将气凝胶和防毒炭结合，利用气凝胶的纳米介孔结构使得结合后的防毒炭吸附作用大大提高，同时气凝胶稳定的化学性质使得其在作为催化剂载体非常有优势，各种性质的催化剂都可以使用，可根据需求制作多种用途的防毒面具。
气凝胶产业的国内外市场发展
自上世纪90年代开始，美国国家宇航局NASA将气凝胶应用于宇航服绝热、宇宙尘埃收集等航空航天领域，使气凝胶的应用开发得到了快速的发展。现在各国都在深耕对气凝胶的研究开发。以前确实是国外产品占据中国大部分市场，比如美国的Aspen（阿斯彭）公司，气凝胶产品很早就进入中国市场。不过近年来中国气凝胶产业发展非常快，制备成本下降使得价格方面也逐渐找回优势。其中中国和美国是目前全球气凝胶科研、生产、应用领域的主要国家。欧美等发达国家受限于气凝胶的应用成本，所以中国虽然在气凝胶的规模化生产的研究比欧美晚十几年，但在研究应用上已经赶超国际。
据预测，气凝胶的国际市场规模将从2015年的4．02亿美元迅速增长至2020年的19亿美元，复合增长率可达36．4％。我国圣诺节能公司统计称，2014年国内气凝胶市场规模为1．82亿元人民币，国内产量和进口产品分别为8500立方米和1500立方米；2015年国内产能突然爆发，实际生产了19600立方米，进口了约1000立方米，市场规模达到3．3亿元人民币。
而近两年，我国近年来不断传出喜讯，各类的企业和学院派对气凝胶材料的开发正如火如荼开展：中科科优超轻超弹陶瓷纳米纤维气凝胶耐高温隔热材料是利用陶瓷纳米纤维“三维网络重构”技术和冰晶定向冷冻生长技术制备而来，实现了将“石头”制备成可回弹、超轻质材料的目标。
另外，中国科学院苏州纳米技术与纳米仿生研究所研究员张学同领导的气凝胶团队与德国科学家合作，成功制备得到超柔性氮化硼纳米带气凝胶，并实现了气凝胶材料在－196°C～1000°C温度范围内及不同载荷冲击形式下的柔性保持；
华南理工大学以MXene （Ti3C2）纳米片为骨架材料、细菌纤维素（Bacterial Cellulose； BC）为纳米连接材料制备了一种新型的弹性碳气凝胶。该碳气凝胶具有超高的可压缩性、弹性与抗疲劳性，而且具有宽范围线性灵敏度和对微小形变、微小压力的超高检测能力。将该碳气凝胶组装成简易电子器件后，可实现对声带发声、关节活动和脉搏跳动等人体生物信号的灵敏检测，显示了在压力传感、可穿戴电子器件等方面具有重要的应用价值；
哈尔滨工业大学的研究团队研发出一种新型陶瓷气凝胶，它超轻且极其耐用，为未来解决陶瓷超轻结构的脆性问题和受热析晶问题提供了研究思路；同济大学物理科学与工程学院纳米多孔材料课题组通过模仿北极熊毛发的膜孔结构，采用化学气相沉积法和煅烧工艺，获得了新型二氧化硅纳米管气凝胶。
而日前阳泉煤业（集团）召开“气凝胶系列产品发布会暨阳中新材投产仪式”新闻发布会，宣布山西阳中新材有限责任公司（以下简称阳中新材）建设的新型纳米二氧化硅气凝胶技术应用研究及工业性示范项目正式投产。这一举动，也标志着我国拥有完全自主知识产权的纳米气凝胶大规模工业生产成为现实。
据数据整合情况看，气凝胶成果已转让多家企业，实现了产业化应用。其中，基于纳米气凝胶绝热材料的保温管道、保温水箱等项目，已累计实现经济效益24572万元。在吸附领域，聚丙烯纤维复合气凝胶材料系列产品有效应对油污处理，累计实现经济效益5452．4万元。
气凝胶的优良特性和多领域应用前景预示着未来气凝胶产业的发展走势，未来在世界范围内对气凝胶新材质的研产活动还将持续推进。
