据报道，为了获得更大的市场空间，著名社群网站Facebook公司有意利用无人飞行器来架设建立一个能够覆盖全球的网络系统。近日，Facebook更是传出以6000万美元并购太阳能无人飞行器制造商泰坦航空的消息。
这是继其不久前刚于砸下190亿美元并购即时通讯软件WhatsApp的第二个劲爆消息。届时，把非洲当做起点，以“Solara 60”无人操控太阳能飞机为主力的11000架无人机，将会逐步构建一个足以抵达地球任何一个角落的无死角免费通信系统。
无独有偶，2月8号据外媒传出消息，一家名为“媒体发展投资基金”的公司也有类似的计划。不过稍有不同的是，媒体发展投资基金打算2015年6月前通过在近地轨道铺设数百颗迷你卫星。然后以这些卫星为平台，来向地球持续发送无线网络信号，覆盖世界，使地球上任何一个地点、任何电子终端享受免费无线网的乐趣。该公司将项目命名为“Outernet”。
自从谷歌提出的Wi-Fi 气球因为空域监管而传出可能流产的传言后，Facebook和媒体发展投资基金公司宏图无疑让期待的人们看到了希望。免费Wifi的乐趣对于电子产品大行其道的现代社会而言，其意义不言自明。限于平台成本，大型的通信卫星价格高昂让人望而却步。当价廉物美的迷你卫星或者太阳能无人飞机计划果真可行，真真是网友们的福音。
不过，值得一提的是，虽然随着技术的快速发展，越来越多的新技术得到应用，但也让人类看到了自己与大自然的差距。科学虽无止境，然而，在当代，Facebook和媒体发展投资基金公司果真能够实现吗？
太阳能无人机VS近地轨道迷你卫星，谁才是真正的免费wifi实现平台？
成本考虑
在整个商业卫星的产业链中，依据国际通行的算法，平均每发射一颗卫星，卫星制造费用约1.2 亿美元；火箭费用约为卫星造价的25％，约0.3 亿美元；发射费用也是卫星的25％，为0.3 亿美元；保险费约为前三项的20％，0.36 亿美元，总计约2.16 亿美元。如果是以这样的大型通信卫星为平台，那将是天价。不过考虑到近地轨道，小型所谓“迷你”卫星，发射的成本要求可能会更低一点。
据报道，洛克希德·马丁航空有限公司曾与美国国防预先研究计划局（DARPA）签署了一份价值620万美元的合同，用以研发一种小型卫星发射系统，从而将发射成本削减到传统成本的三分之一，每磅10000美元左右。以目前的技术水平看，SolarCity的东主，埃隆·马斯克旗下的SpaceX某些领域的卫星发射成本现在也已经降低到相当于中国发射价格的水准。然而，即使是这种“低价”，数百颗卫星的制造与发射成本也足以让旁观者心惊。传统的通信卫星按覆盖面积成本费用来算，约为35美元/平方公里，如果没有出现质的技术飞跃，通信卫星制造费用和发射费用使得要达到覆盖全球的目的，已经不是可观可以形容了。
现在市场上的低端民用无人机最低只要数百元。当然，考虑到使用范围，无人机的价格浮动很大，著名的“捕食者”无人机250万美元-450万美元之间，而全球鹰报价更是在4500万美元以上。事实上，针对不同的用途，无人飞机的价格天差地别。然而，泰坦公司推出的名为Solara 60的无人机，该飞机可载重约113公斤，足以装上Internet.org的无线通讯设备来提供短消息、Facebook等基本网络服务。算起来，其通信覆盖面积，单位成本低于5美元/平方公里。远远低于卫星。以成本来看，Facebook太阳能无人机显然更胜一筹。
通信能力考虑
按照重量来区分的话，一颗所谓的迷你卫星自重约为150kg。重量轻，代表着载荷有限，载荷则直接关系着设备能力。随着互联网市场容量越来越大，互联网宽带卫星的重量也越来越重。即使这样，也常常给人不敷使用的想法。极端的例子，欧洲新研制的阿尔法卫星平台，基本型就已经重达6000公斤以上，而最重的互联网宽带卫星达6700公斤了。迷你卫星以数量取胜，制造大量的低价小型微型携带小型通信设备在近地轨道巡弋，不失为一个弥补的办法。但如果数量不足的话，有效覆盖面也受到局限。
泰坦宇航公司目前正在开发的两款太阳能动力高空无人飞机，目前已经有两款面世：SOLARA 50和SOLARA 60。其中，受青睐的SOLARA 60太阳能无人飞机是不折不扣的超远程长航时飞行器：一次性升空，在空中依靠太阳能发电提供动力在高空低速巡航，5年后落地！
在SOLARA 60机翼和尾部表面，泰坦公司铺设了将近3000块高效太阳能电池。这些电池总功率高达7kW，以为在20km高空飞行，不受天气影响，可以全天发电全天候供能。飞机上还安装有数百瓦功率的锂电池，可以保证机上的设备随时保持运行中。午夜启航，依靠电池储存的电力第二天天亮就可以到达飞行轨道，继而完全依靠太阳能飞行。持续的充电放电，锂电池的寿命是唯一的制约因素。即使如此，SOLARA 60太阳能动力无人机仍能够在电池这5年寿命内保持不落地。即使电池寿命用尽，飞机也可以着陆实现设备的再回收利用。
通过泰坦公司给出的数据，SOLARA 60太阳能无人飞机时速 104 km，设计飞行航程 450万公里。载重250磅（113kg）的情况下，机载通信设备信号足以覆盖16800平方公里的面积，通信能力超过100个地基信号站。200万美元的报价比起100个地面信号站的建设费用，相当便宜。
环保考虑
人类的航天梦想志向高远。然而，宇航事业不是一个“干净”产业。火箭发射的高污染是一个严重的问题。尽管就目前来看，人类火箭发射的频率与密度尚不足以对地球造成不可修复的损伤。可是，地球的自净化能力终究是有限的。而且，地球空间轨道上如今仍然有数以百万计的宇宙垃圾在时刻威胁着宇宙飞行器的安全。这些都是历年来人类航空活动所积存的，而且随时有为之付出的代价的危机。
而太阳能飞机以清洁能源——太阳能为动力，不会产生大气污染。而且，寿命结束后，还可以落地回收，直接降低成本。无疑，在环保方面，泰坦公司的SOLARA 60太阳能无人飞机再胜一筹。
学过初中化学的或许都对传说中的“铱星公司”有所了解。铱星系统是美国摩托罗拉公司设计的全球移动通信系统。它的天上部分是运行在7条轨道上的卫星，每条轨道上均匀分布着11颗卫星，组成一个完整的星座。它们就像化学元素铱（Ir）原子核外的77个电子围绕其运转一样，因此被称为铱星。媒体发展投资基金的Outernet计划不无向摩托罗拉借鉴的意味。在航天技术相对发达的今天，或许铱星公司的构想可以实现。而且，迷你卫星的成本比起铱星公司的大型通信卫星来说便宜得多。只是，在有更好的方法提出来后，这个方案还会施行吗？
技术进步永无止境，在马斯克高调宣称涉足宇航事业，估计人们只会认为他天真。然而，当SpaceX真的接到美国的卫星发射订单时，就不得不让人感佩了。太阳能光伏技术亦是如此。飞机插上太阳的金色翅膀翱翔九天，太阳能光伏技术也终于“归根”。
