下游需求不振所带来的寒意,逐渐传导至产业链上游,连国际机器人巨头ABB(Asea Brown Boveri)也不能幸免。
从2018年Q4开始,ABB的利润开始连续下滑;在2019年Q3,原本缓慢增长的营收也出现了3%的下滑。
2017Q1-2019Q3 ABB分季度净收入
擅长在不同业务间“闪躲腾挪”的ABB,很早就察觉到了下游产业的变化。从推出ABB Ability满足工业自动化向数字化转型需求,到设立Future Labs探索前沿AI等技术,ABB以实用至上的技术路径,无疑能帮助从业者更清楚地看清AI热潮背后的产业化之路。
“壮士断腕”的升级史:从电力业务到ABB Ability
如同诺基亚等欧洲标志性集团一样,超过百年历史的ABB也是“长袖善舞”的代名词——不断调整公司的经营方向,进入有增长潜力的新赛道,出手低利润率的已有业务,从而常立潮头,经久不衰。
ABB的历史可以追溯到19世纪末。公司的前身,阿西亚公司(ASEA)和布朗·勃法瑞公司(BBC Brown Boveri)均是欧洲电力行业的个中翘楚。
两者在1988年合并为Asea Brown Boveri(ABB),合并的目的,就是为了走出逐渐饱和的欧洲电力市场,拓展全球业务。
而后的三十年,ABB或并购企业,或剥离出售业务,调整经营目标和策略以保证持续增长。ABB先后剥离铁路、发电和电网配电业务,并最终聚焦制造业的自动化和数字化,形成电气(EL, Electrification, EL)、工业自动化(Industrial Automation, IA)、运动控制(Motion, MO)和机器人及离散工业自动化(Robotics & Industrial Discrete Automation, RA)四大业务部。
2019前三季度ABB四大业务营收占比(注:该图表统计未包含“Corporate and Other”项)
2016年,ABB发布“新阶段”战略的最新部署。随着事业部名称的调整的完成,ABB在次年推出了ABB Ability数字化解决方案。
ABB Ability的服务从设备、边缘计算延伸到云端,进入到工业数字化进程的整个运营生命周期。在化工、采矿以及油气等重工业和周期性行业,ABB已经有较长时间的耕耘和较高的行业地位。
ABB集团执行委员会成员、工业自动化事业部总裁唐维(Peter Terwiesch)在接受采访时称:“在这些行业,尽管新建项目大幅减少,但我们依然能看到很多服务业务的机遇,主要源自于企业对于最大化利用现有资源、提升运行稳定性、安全性、效率等多方面的要求,以应对行业周期性影响。在这个领域,ABB的自动化解决方案大有可为。”
然而,受项目重新评估的影响,ABB的工业自动化业务订单额在今年的前两季度均同比减少,尽管在第三季度有所回升,但是营收却同比下滑,EBITDA(Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization, 税息折旧及摊销前利润)利润率则在过去的五个季度里持续下滑。
2018Q1-2019Q3 ABB工业自动化业订单额&营收
2018Q1-2019Q3 ABB工业自动化业务税息折旧及摊销前利润率
一方面是下游行业的转冷和相关业务的下滑,另一方面则是新技术的冲击——科技企业、互联网公司也开始了产业化转型的道路,希望能在工业数字化的进程中分一杯羹。
ABB必须有所回应。
剑指未来:在合作中探索技术落地的Future Labs
作为一家伴随着西方工业历经自动化到数字化变革的百年企业,ABB的优势在于其完整的“武器库”——以工业机器人和控制系统作为核心产品,ABB的解决方案可以根据客户按需定制;不愁卖的硬件也让ABB无需炒作AI概念,靠融资生存。
“我们更多地在检查那些能够被应用在成熟产品上的技术。”ABB未来实验室(Future Labs)全球研发经理Alf Isaksson如是描述ABB在新技术上的实用性原则,“作为状态监测和诊断解决方案的一部分,使用机器学习的产品已经有多年的交付历史。”
在他眼里,机器学习属于“classical(经典的)”人工智能,而深度学习等新兴的AI则被称为“modern one”。ABB在这方面“还没有太多的设备问世”。
尽管新兴的AI技术距离产业应用还有距离,但今年新设立的ABB未来实验室(ABB Future Labs),无疑证明了ABB在新技术上不断跟进的决心。
作为ABB未来实验室的首个“成品”,基于华为AI加速模块的垃圾分类机器人在9月问世,先后参展工博会、2019全联接大会和进博会。
这款垃圾分类机器人采用了机器视觉和深度学习技术,正是Alf口中的“modern one”。虽然机器人本体也出自ABB之手,但是ABB强调的关键词是“自动垃圾分类解决方案”。这无疑是对ABB Ability“数字化解决方案”定位的呼应。
在云服务和技术上,ABB也进一步推进合纵连横、各取所长的发展策略。除了选择微软Azure作为统一连接平台的云技术外,ABB今年还与华为云达成了战略合作。中国已经是ABB全球第二大市场,与华为在云服务和AI领域的合作,说明ABB不仅想在前沿技术上有所突破,而且想在本地化上更近一步。
摆脱上游硬件供应商身份,向解决方案提供商转型;在科技产业化的同时以合作的方式“触电”新兴科技——从Ability到Future Labs,ABB在以更积极的策略寻找技术与产业间的平衡。
“我们没有无尽的资源,因此我们必须专注在维护当前功能、改进已有产品功能和开发新功能之间保持平衡。”Alf解释说,“尽管难以做到,但是我们必须关注那些我们认为有商业化价值、能够为公司带来最大效益的项目。”
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编辑:唐钰婷
作者:夏一哲来源:亿欧
