尽管智能电网的概念是在2003 年提出的，但智能电网技术的发展最早可追溯到20 世纪60 年代计算机在电力系统的应用。20 世纪80 年代发展起来的柔性交流输电（ FACTS） 与诞生于20 世纪90 年代的广域相量测量（WAMS） 技术，也都属于智能电网技术的范畴。进入21 世纪，分布式电源（Dist ributed Elect rIC Resource ，DER ，包括分布式发电与储能） 迅猛发展。人们对DER 并网带来的技术与经济问题的关注，在一定程度上催生了智能电网。
近年来，国际上对智能电网的研究可谓方兴末艾。2002 年，美国电科院创立了“Intelli Grid”联盟（原名称为GEIDS） ，开展现代智能电网的研究，已提出了用于电网数据与设备集成的Intelli2Grid 通信体系; 2003 年7 月， 美国能源部发表“Grid2030”报告，提出了美国电网发展的远景设想，之后美国能源部先后资助了GridWise 、Grid2Works、MGI （现代电网） 等智能电网研究计划。在实际应用方面，德克萨斯州的CenterPoint 能源公司、圣狄戈水电公司（SDG & E） 等都在着手智能电网项目的实施或制定发展规划;作为美国盖尔文电力行动计划（ GEI） 的一部分，伊利诺斯工学院（ IIT） 正在实施“理想电力（ Perfect Pow2er） ”项目。
欧洲国家也在积极推动智能电网技术研发与应用工作。欧盟于2005 年成立了“智能电网技术论坛”;以欧洲国家为基础的国际供电会议组织（CIRED） 于2008 年6 月召开了“智能电网”专题研讨会。在智能电网建设方面，意大利电力公司（ ENEL） 在2002 年～2005 年投资了21 亿欧元实施智能读表项目，使高峰负荷降低约5 %，据报道每年可节省投资近5 亿欧元; 法国电力公司（ EDF） 以智能电网作为设计方针，改造其配电自动化系统。
我国对智能电网的研究与讨论起步相对较晚，但在具体的智能电网技术研发与应用方面基本与世界先进水平同步。我国地区级以上电网都实现了调度自动化，35 kV 以上变电站基本都实现了变电站综合自动化，有200 多个地级城市建设了配电自动化。广域相量测量系统（WMAS） 、FACTS 等技术的研发与应用都有突破性进展。最近，国家电网公司提出“建设坚强的智能化电网”，极大地推动了我国智能电网研究的开展。
