在人自己的淋巴结上长出一个全新的微型肝脏，用这个新型肝脏来补偿现有已经患病的肝脏，听起来是不是很梦幻？
这马上就要成为现实了。根据MIT Technology Review的报道，马萨诸塞州波士顿的一名肝病志愿者将率先尝试这种新的治疗方法，该疗法会在他的体内产生第二个肝脏。而且这仅仅是个开始——在接下来的几个月里，其他志愿者将测试可能使他们体内多达六个肝脏的剂量。
如大家所知，肝脏具有独特的再生能力。切掉半个动物的肝脏，它会重新长出来；被毒素或酒精损坏的人类肝脏通常也可以再生。但有些疾病会导致肝脏无法恢复的大范围损伤，对于这些疾病，选择的治疗方法通常是肝移植。
然而，肝移植面临着诸多问题，一大难题是供体短缺；另一大难题是很多末期病人不一定有能力支撑复杂的移植手术，以及手术后的各种反应。拿供体短缺来说，医疗界人士将供体的缺乏称为“一种危机”。“人类需要新鲜器官”，在医疗领域，这个命题并不是虚构，而是血淋淋的现实。2016 年， 美国等待器官移植约16 万，捐献器官者仅有1．6 万；我国每年等待器官移植约30万，而捐献器官仅有1 万。2019 年，全球共完成40608 例公民逝世后器官捐献，但仅能满足约10％ 的全球器官移植需求。
如果这个方法被证明确实有效，那么对医疗界的影响可能是革命性的。主导这个研究的公司是 LyGenesis ，这种方法已经在老鼠、猪和狗的身上实验可行。而现在要做的是，看它是否适用于人类。
研究人员估计从一个捐赠器官中提取的细胞能为大约 75 人提供治疗。如果人体实验证明可行，那么这有可能比我们之前写过的3D打印器官还会更快实现。
01 缘起
Eric Lagasse是匹兹堡大学的干细胞生物学家。10年前，他和同事有了将来自健康肝脏的细胞注入小鼠患病肝脏的想法。
当时，他们正在研究的 25 克的小鼠肝脏很难进入，因此他和他的同事将细胞注射到患有肝病的小鼠的脾脏中，惊奇地发现细胞能够从脾脏迁移到肝脏。为了确定它们是否可以从其他器官迁移，Lagasse团队在小鼠的不同部位注射了肝细胞。
虽然只有少数老鼠幸存下来，但当拉加斯和他的同事后来对这些幸存者进行尸检时，非常惊讶地发现，“我们有一个微型肝脏……淋巴结所在的位置。”
5年前，Lagasse与企业家和药物开发商Michael Hufford以及移植外科医生Paulo Fontes一起，成立了LyGenesis公司，以进一步推动这项技术的发展。
该团队正在探索使用淋巴结来生长新的胸腺、肾脏和胰腺。但该公司的首要任务是肝脏。在过去的 10 年中，该团队的成员收集了有希望的证据，表明可以使用他们的方法在小鼠、猪和狗身上培育出新的微型肝脏。
比如，在对猪的研究中，该团队首先通过手术将六只动物的血液供应从肝脏转移。一旦猪从手术中恢复过来，研究小组就会将健康的肝细胞注入它们的淋巴结。剂量范围从三个淋巴结注射的 3．6 亿个细胞到 18 个淋巴结的 18 亿个细胞。
在几个月内，所有的动物似乎都从肝损伤中恢复过来。测试表明他们的肝功能有所改善。当团队后来对动物进行尸检时，淋巴结中的新器官看起来非常像微型健康肝脏，每个肝脏的大小约为典型成人肝脏的 2％。其他研究表明，治疗需要大约三个月的时间才能产生显著的益处。
“随着时间的推移，淋巴结会完全消失，剩下的是一个高度血管化的微型肝脏，它通过帮助过滤动物的血液供应来支持天然肝脏的功能，”该团队创始人说，“这正是我们现在寻求在人类身上做的事情。”
02 突破点
在一个活人身上长出完全崭新的另一个器官，其中的难点和疑点丛丛：一，怎么保证肝脏不会无限制地生长；二，为什么是淋巴结，它起到了什么作用？
该团队对患有遗传性肝病的小鼠研究表明，大多数注入淋巴结的细胞会留在那里，但如果有足够的健康肝组织剩余，一些细胞会迁移到肝脏。这些迁移的细胞可以帮助剩余的肝组织再生和愈合。发生这种情况时，淋巴结中新的微型肝脏会缩小，从而使肝脏组织的总量保持平衡，Lagasse 说。
微型肝脏不会无限期地生长——身体有一个内部调节器，可以在某个点停止肝脏生长，这就是为什么健康的肝脏在再生时不会过度生长。
为什么选择淋巴结作为孵化器呢？淋巴结是遍布全身的小豆形结构。在免疫健康中发挥着至关重要的作用，可以制造有助于抵抗感染的细胞。虽然研究人员一开始对于肝细胞可以在淋巴结中增殖和生长感到惊讶，但这其实是有道理的。
因为淋巴结是快速分裂细胞的天然家园，淋巴结也有良好的血液供应，可以帮助新组织的生长。
而且，肝脏附近的淋巴结由于离肝脏很近，可以接收到由患病肝脏的垂死组织发出的化学求救信号。这些信号旨在鼓励任何剩余的健康肝组织再生，但这在严重疾病的情况下不起作用。然而，这些信号似乎确实有助于邻近淋巴结中肝组织的生长。
淋巴结在这个疗法中就相当于一个小小的孵化器，在体内拥有这个小孵化器可以生长器官。其他的干细胞专家们说：“这真是太棒了！”．
03 人体试验
人体试验的被试是12名不符合肝移植条件的终末期肝病成人患者。这些患有慢性肝功能衰竭的病人，病情会随着时间的推移而恶化——肝细胞死亡，健康组织被疤痕组织取代；通常由肝脏过滤的有害物质（如氨）会在血液中积聚；当肝脏停止制造有助于凝血的物质时，患者很容易流血和瘀伤。通常情况下，患有这种疾病的人也有患糖尿病、感染和肝癌的风险。
与前文提到的肝移植的种种难题相比，LyGenesis 的团队正在采取的这种方法侵入性较小。具体方式是：在超声波的引导下，将健康的肝细胞通过内窥镜输送到达目标淋巴结。
更让人意想不到的是，这些细胞是来自于即将被遗弃的肝脏，即一些被拒绝的供体肝脏，即虽然已经捐赠但不能使用的肝脏。比如，有时当捐赠者被宣布脑死亡时，肝脏不再健康不能移植到另一个人身上。虽然器官无法使用，但研究人员仍然可以使用这些细胞来帮助末期的肝病患者。
在人体身上的试验是这样开始的：第一个志愿者将接受一毫升剂量约 5000 万个细胞。
第二名志愿者将在 7 天后接受相同的剂量，这样医疗团队有一周的时间来检查是否存在任何潜在问题。一旦四名志愿者接受了最低剂量，另外四名志愿者将总共将 1．5 亿个细胞注射到三个淋巴结中。最后四名志愿者将在五个淋巴结中注射 2．5 亿个细胞。如果一切按计划进行，这最后四个人除了他们原来的器官外，最终还会有五个迷你肝脏。
试验志愿者将受到密切跟踪。研究人员将评估血液样本中肝功能改善的迹象，还将跟踪能量、认知和一般生活质量方面的任何潜在改善。每位患者都要接受一整年的研究，研究团队希望不到两年的时间内完成此项实验。
因为他们正在接受其他人的细胞，所以所有志愿者都需要服用免疫抑制剂，以阻止免疫系统在余生中排斥他们新的微型肝脏，就像接受移植供体器官的人一样。
如果肝脏治疗有效，LyGenesis 计划试验其他细胞，并可能生长其他器官。“我们已经能够培养异位肾脏和异位胸腺……以及胰腺β细胞来帮助或调节糖尿病动物的血糖水平，”该公司的方法也可用于将类似器官的细胞团块植入人体。
与猪研究中使用的细胞相比，这些细胞数量很少，因此可能需要几个月的时间才能看到仅获得 1．5 亿个细胞的人的改善。但Lagasse相信，随着时间的推移，即使是少量的细胞也可以帮助治疗肝脏疾病。
“我的观点是，一个细胞就足够了，”Lagasse 对MIT Technology Review表示，“如果你留出足够的时间，那个细胞就会膨胀、生长和繁殖，最终产生异位肝脏。”
主要参考资料：
1．This company is about to grow new organs in a person for the first time．
2．Startup wants to regrow livers in humans，and it could transform organ donation．
