嵌入式系统是是一个功能完备、几乎不依赖其他外部装置就可以独立运行的系统。该系统包含软件和硬件，以应用为中心，以计算机为基础，能够根据需求灵活选取软硬件模块的专业计算机系统。
其中系统的软件部分包含软件运行环境以及操作系统，硬件部分包含信号处理器、存储器以及通信模块等多方面内容。与传统的计算机系统相比，嵌入式系统与之相差很大，它并不能实现大容量的存储功能，软件部分则以API接口为平台核心。
与传统的计算机相比，嵌入式系统具备定制性强、体积小型、实时性好、可裁剪性好、可靠性高、功耗低等优势。由于嵌入式系统是为特定用户而专门定制的，所以一般嵌入式系统通常都具备专用性。并且嵌入式系统的集成性非常高，所以它的功耗、身材都非常小，可靠性非常高。
嵌入式系统主要功能是以CPU为核心，而在不同的系统中，嵌入的形式和程序是不同的。根据嵌入式系统与计算机的连接的密切程度，将嵌入形式分为全嵌入形式和半嵌入形式。全嵌入形式可以不依赖计算机系统，即可单独工作，如手机、音乐播放器等设备都是此类型设备。而半嵌入式方式则必须与计算机相结合，才可以发挥作用。
当前嵌入式系统的应用场景十分广泛，包含工业生产、日常生活、航空航天等多个领域，并且随着计算机和制造工艺的发展，嵌入式系统将以最大限度的协同软硬件能力，优化设计方案，逐渐拓展至其他领域。
