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5G RedCap超越4G还需十年?

物联网智库 2023-02-13 15:18 发文

作者:赵小飞

物联网智库 原创

导读

过去几年,5G在大量行业中开始落地应用,RedCap被认为是5G to B规模化应用的重要推动力。然而,在笔者看来,我们不宜对RedCap抱有过于乐观的期望,产业各界还需要更加理性地分析,以更稳妥的节奏推进,实现多方利益共赢。

近日,高通公司宣布推出全球首款5G RedCap调制解调器及射频系统——骁龙X35。自从去年5G R17冻结后,业界对于RedCap的商用呼声越来越高,作为全球领先的芯片厂商,高通在推动RedCap商用进程中做了表率,预计各主流芯片厂商会持续跟进。过去几年,5G在大量行业中开始落地应用,RedCap被认为是5G to B规模化应用的重要推动力。然而,在笔者看来,我们不宜对RedCap抱有过于乐观的期望,产业各界还需要更加理性地分析,以更稳妥的节奏推进,实现多方利益共赢。

主流芯片厂商RedCap产品路线图逐渐清晰

市场研究公司TSR对全球主要的蜂窝物联网芯片厂商进行持续调研跟踪,在其近期发布的报告中提出,预计RedCap芯片的节奏为2023年上半年有样片出炉,下半年会有部分量产,RedCap模组和终端设备预计2024年会上市。根据广泛的调研,TSR列举了主流的芯片厂商对RedCap芯片的时间表如下

从TSR的调研和预测可以看出,除了高通外,中国的芯片厂商预计将在RedCap芯片开发方面处于领先地位,尤其是2024-2026年期间主要发布商用RedCap芯片的玩家均为中国厂商。当然,这些厂商中多家为创业公司,在开发RedCap芯片时,其资金、人力资源和IP等方面都存在挑战。

除高通以外,西方芯片厂商中,索尼半和Sequans已计划开发5G RedCap芯片,但时间表还不确定,因为中国以外的RedCap商业化时间表尚不明确。TSR 也提到,RedCap芯片最初预计会是与LTE Cat.4双模的形式问世。

从目前情况来看,TSR发布的结论还是比较可信。高通在其新闻稿中提到,骁龙X35预计将于2023年上半年开始向客户出样,商用移动终端预计将于2024年上半年发布,与TSR预估一致。另外,骁龙X35也是LTE和RedCap双模的形式。

物联网是5G的主战场,但还处于初级阶段,RedCap将承担大任?

过去几年,物联网作为5G应用的主战场已成为社会共识,尤其是面向国民经济各行业应用中,5G连接大多数来自于物联网终端。经过几年发展,5G面向行业应用成果显著,几乎所有行业均有5G应用场景落地,也为物联网在各行业应用铺平道路。

我国物联网已形成了快速发展态势,截至去年8月份,国内移动物联网连接数量已超过收集用户数量,实现“物超人”。不过,5G物联网的发展似乎还处于初级阶段,相对于其他形式的物联网连接,5G物联网连接规模还不足以支撑其成为“主战场”。

当前,国内还未发布已形成的5G物联网市场规模数据,但部分省市发布的运行数据有一定参考价值。近期,江苏通信管理局公布了《2022年江苏省信息通信业发展情况》,截至2022年底,物联网终端用户达2.3亿,几乎实现了3倍“物超人”,全国排名第2位,其中NB-IoT联网终端数已达5328.4万。

不过,2.3亿的物联网连接中采用5G的比例非常低,截至2022年底江苏省5G物联网终端连接数为17万。而在同期,江苏省内基础电信企业5G应用签约项目总数达5592个,其中5G+智慧城市、5G+工业互联网项目2022年分别新增1207和1243个;5G行业虚拟专网数达1778个;“5G+工业互联网”内网改造项目数达869个。

这些5G to B的项目,大部分是通过5G物联网终端连接来实现落地的,那么以此来计算,每个5G应用项目中5G连接仅30个左右,相对于每个场景中大量可联网的设备,这个量级远远不能体现5G对场景的影响,也没法凸显5G在产业数字化发展中的作用。当然,作为初步应用,这些项目已形成了示范效应,为5G在相应场景规模化应用打下一定基础。

从全球范围看,5G物联网规模还不明显。市场研究机构Juniper Research最新数据预测,2023年全球5G物联网连接数为1700万,预计到2026年将增加至1.16亿。

当然,5G物联网还未形成规模应用有着明显的客观因素,尤其是技术标准和产业链成熟节奏的限制,导致5G物联网场景发展相对缓慢。

最初版本的5G R15版本标准更多聚焦于eMBB相关技术,主要是手机终端高速率接入的场景,因此率先商用的网络、芯片、终端、应用等对于物联网场景支持有限,无法支撑5G物联网的需求。

2020年7月,R16标准冻结,完善了针对uRLLC的技术标准,对于工业互联网、精准定位等物联网场景形成支持,但从标准冻结到规模商用并非一蹴而就,芯片方面,2021年高通发布了首款支持R16的调制解调器,2022年紫光展锐推全球首个5G R16物联网平台,支持R16标准的商用物联网模组和终端在2022年才逐步推向市场。加上相关产品主要支持低时延、高可靠的关键业务场景,相关场景部署速度慢,因此,短时间内无法实现5G物联网连接终端规模化发展。

随着R17标准的冻结,RedCap备受关注,由于中速率、非高可靠类型终端相对eMBB和uRLLC来说数量更多,因此多方观点认为,作为5G中速率设备的支撑技术,RedCap将成为5G物联网连接的主力,5G主战场的重任将由RedCap来承担。RedCap确实作为高速和低速场景之间的关键环节,能够发挥5G网络优势,支撑海量行业应用场景接入,但其规模化商用是一个“长跑”的过程。

理性看待RedCap的商用节奏

今年后半年,国内产业链各方密集进行RedCap技术验证和端到端测试,取得了显著成果。然而,业界有不少观点认为RedCap全面商用已准备就绪,甚至很快启动对4G的替代。笔者认为,我们应该充分认识到RedCap商用过程的长期性特点,尤其认识到是与4G物联网之间的关系,做好自身产品路线图和节奏的规划,切不可过于乐观。

第一,充分认识到5G网络基础设施建设升级节奏的长期性

RedCap是轻量级的5G技术,其终端也是连接至5G网络上,因此大规模的依赖于5G网络的大范围覆盖。然而,在当前和未来数年内,5G网络覆盖是否能够提供无处不在的支持?因此,网络基础设施升级是首要关注的产业背景。在笔者看来,目前网络基础设施呈现以下特点:

(1)4G基础设施完善,对4G物联网支持力度空前

当前,随着2G/3G退网深入人心,4G连接已成为蜂窝物联网的发展主力,尤其是Cat.1连接增速最快,而这在一定程度上依赖完善的4G网络。目前,我国已建成全球规模最大的4G网络,根据工信部数据,截至2022年底,我国已建成并开通了603万4G基站,占基站总数近60%,4G覆盖率几乎达到了100%。

中国4G基站数量(单位:万,来源:工信部)

(2)5G网络建设节奏减速

截至2020年底,我国已建成并开通5G基站超过230万个,根据《“十四五”信息通信行业发展规划》,到2025年每万人拥有5G基站数量为26个,即基站总数将达到364万个。由于5G基站覆盖距离相对4G小很多,因此这一规模与当前4G相比,其覆盖广度和深度不如4G。另外,根据运营商公开信息,2023年开始5G投资节奏开始放缓,因此要在未来几年内实现5G的网络规模超过4G是不可能的。

中国5G基站数量(单位:万,来源:工信部)

从4G和5G基础设施来看,RedCap没有无处不在的5G网络覆盖支持,因此其应用规模和场景范围受到了很大限制,从这个角度来看,RedCap最初应用的场景需要有较好的5G网络覆盖,从一些典型的场景开始。长期来看,在运营商持续加大5G网络基础设施的推动下,RedCap会迎来对4G物联网替代的环境。

第二,充分认识到RedCap成本下降的长期性

RedCap作为支持大规模物联网市场的技术,成本敏感性非常明显,要达到替代4G Cat.4的成本水平,还需要较长时间。

(1)终端硬件发展规律决定短期内成本下降有限

根据当前业界预期,2024年首款商用的模组终端将上市,开始一些先行场景的应用。虽然RedCap相对于高性能5G终端将实现成本大幅下降,但相应的应用场景对芯片、模组的设计也提出了一些较高的要求,例如体积要大幅缩小,在一定程度上提高了芯片模组的研发成本。另外,由于初期出货量不高,开始商用的成本依然会居高不下。当前,Cat.4、Cat.1模组成本达到了业界接受的程度,但其是经历了多年时间,且是以数千万甚至亿级以上的出货量才实现的。RedCap成本的下降,也必然需要经历时间和出货量的考验,在一定规模下才可能实现前期沉没成本和固定成本摊销。

(2)由于网络覆盖的限制,很多场景只能采用多模产品

我们注意到,本次高通发布的首款芯片是集成了LTE和RedCap的双模产品,发布双模产品也是在当前网络基础设施背景下的选择。正如上文所述,5G覆盖尚未达到4G的水平,但RedCap所面对的场景比较复杂,很多情况下没有5G网络,这就要求终端设备能够平滑切换到4G。这一设计,使得初期RedCap芯片、模组的成本不可能低于4G。当然,不排除接下来有厂商推出单模RedCap芯片,但此类产品应用场景有限,因为客户应用场所不一定能保证都有5G覆盖。在这种情况下,一些客户或许出于成本考虑会选择单模4G产品。

去年5月,Counterpoint发布报告显示,2024年5G RedCap模组将问世,到2027年RedCap开始规模化应用,到2029年其出货量超过4G Cat.4。在笔者看来,2029年超过4G是一个比较乐观的预期。RedCap要对4G Cat.4形成全面替代优势,笔者认为2个重要节点会形成可能,一个节点是5G覆盖能够达到4G的水平,另一个节点是4G退网政策的明晰。从目前来看,4G是最为成功的蜂窝网络,且在未来多年中依然发挥着重要作用,2030年是否同时具备网络覆盖超过4G且启动4G退网还是未知数。

回顾过去十多年物联网的发展历史,在一些重要的技术应用过程中,由于过于乐观而形成不少问题的情况时有发生,尤其是产业规模还远未形成时就形成了“军备竞赛”和恶性价格竞争,对整个产业链造成消极影响。在本次RedCap在商用过程中,希望业界吸取教训,更加理性推进商用,形成良性的市场环境。

声明:本文为OFweek维科号作者发布,不代表OFweek维科号立场。如有侵权或其他问题,请及时联系我们举报。
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