作为全球智能芯片的先行者,寒武纪科技在中国AI芯片产业迅速发展的几年里扮演了重要角色。
中科院背景,技术全球领先
寒武纪科技的前身是中科院研究所下的一个课题组,而中科院是中国第一个专门从事计算机科学技术综合性研究的国立学术机构,被誉为“中国计算机事业的摇篮”,曾自主研发了中国首台数字电子计算机、首个通用CPU龙芯,至今仍是寒武纪科技的重要股东和产学研长期合作伙伴。
寒武纪团队早在2008年就开始研究神经网络算法和芯片,并于2012年开始陆续发表研究成果。团队先后在世界顶级学术会议上发表了多篇AI芯片硬件架构及指令集论文,其中有多篇入选了当年的顶级论文。
2016年,寒武纪正式由“双陈”陈云霁和陈天石创立——两位创始人是“龙芯之父” 胡伟武教授的弟子。从2002年开始,他们跟随胡伟武做龙芯CPU,在芯片领域至今深耕18年。此外,团队成员囊括了中科院技术精英,还有中国首个通用CPU龙芯一号的核心参与人员。如果AI芯片是NORMAL模式,那基于MIPS架构的“龙芯”CPU是HARD模式,其设计难度远超AI芯片。因此“龙芯”为寒武纪培育优秀的团队,也为寒武纪提供了宝贵的芯片设计开发经验。2016年公司推出国际上首个商用深度学习处理器——寒武纪1A处理器(Cambricon-1A),就足以证明寒武纪先进的产品开发能力。
目前寒武纪经历了4次融资,B轮投后估值达到25亿美元(合约160亿元人民币)。寒武纪作为中科院孵化企业,中科院及实际控制人共同对公司股权控制比例超过68%。此外,寒武纪的股东列表中还有大量的带有国资背景的基金,以及阿里、科大讯飞、联想为代表的上市公司,还有疑似由券商系资本主导的投资主体。寒武纪无疑是国家队支持的“民族芯”。
AI芯片之争,国产自主芯片突围
AI芯片是指搭载着人工智能深度学习框架的芯片,相较于一般的芯片能实现计算的快速运行,常常作为计算加速器而存在。国内AI产业经过了前期的资本和技术积累,现在正驶入快车道。随着海量数据的增长以及算法不断的优化,对AI算力的需求进一步提速,驱动AI芯片需求的上升。
相比于传统IT产业,我国人工智能产业从发展初期就开始建立全面自主可控体系,为AI芯片的发展奠定基础。AI芯片属于处理器芯片。纵观处理器芯片市场,通用处理器芯片如CPU、GPU的芯片的壁垒极高,我国仍未实现突破,且通用处理器领域已经发展成熟,目前市场由国际巨头高度垄断,后来者难以竞争。而AI芯片是全新的市场,进入者有后发先至的可能。寒武纪正是这样的新进入者。
寒武纪的产品主要属于ASIC神经网络处理器,从硬件方向对神经网络结构进行模拟,是高度定制化的智能计算芯片。与CPU和GPU相比,计算性能提高达百倍;较FPGA有性能和功耗比的优势。ASIC是为实现特定要求而定制的芯片,具有功耗低、可靠性高、性能高、体积小等优点,但是由于成本过高,因而应用仍较为局限,GPU目前是主流方案。
尽管是新兴市场,但AI芯片市场已出现较为激烈的竞争。传统芯片设计企业依然是主力玩家,包括英伟达、英特尔、AMD、高通、三星、恩智浦、博通、华为海思、联发科、Marvell(美满)、赛灵思等芯片巨头。这些传统巨头具有丰富的设计经验,在对硬件的理解上更有优势。另外,ASIC芯片领域的后起之秀也发展迅速,包括谷歌、比特大陆、Groq、Wave Computing等。
所幸的是,寒武纪在激烈的竞争中依然保持着不错的地位。2018寒武纪被评为AI芯片TOP24,大陆芯片企业仅华为海思(12位),寒武纪(23位),地平线(24位)进入该榜单。总体来看,寒武纪虽不算全球顶尖,但依然为全球领先的AI企业,是人工智能芯片国产自主可控的优质稀缺标的。
“芯”机会不是被夺走了,是已经来了
中国一直以来都在努力寻找一条摆脱半导体对外依赖的道路,AI芯片是重要的机会窗口。
由于传统芯片架构难以满足AI应用的需求,IC厂商和越来越多掌握应用场景的公司,比如谷歌、苹果、亚马逊、Facebook等开始投入研发或推出AI专用芯片。
据数据显示,2017年整体AI芯片市场规模达到40亿美元,到2022年整体AI芯片市场规模将达到352亿美元。
2015年国务院印发的《中国制造2025》提出,2020年中国芯片自给率要达到20%,2025年要达到50%;2017年7月发布的《新一代人工智能发展规划》更要求人工智能核心产业到2030年达到一万亿,带动相关产业规模超过10万亿。
一时间,AI芯片公司成为当下并购和投资市场的“香饽饽”。
2017年8月,寒武纪科技在成立一年后完成了A轮融资,跻身全球AI芯片领域“独角兽”公司。此外,业内相关人士表示事实上,AI芯片领域国际巨头未必在技术上占据领先地位,像英特尔这类传统PC芯片的“老大哥”,在自己尚未造出AI芯片前,也要在全球不断砸钱并购布局AI芯片。
而在AI专用芯片领域,寒武纪是当之无愧的全球先行者,其核心创始团队早在科研阶段,就开始进行相关的技术积累。
虽然有一定先发优势,但陈天石前段时间接受媒体时也坦言:“Intel今年52岁,AMD今年51岁,NVIDIA今年27岁。寒武纪只有4岁,和行业前辈比起来还只是个孩子。罗马并非一天建成,前辈标杆也都是筚路蓝缕走过来的,我们有远大的志向,但长跑才刚刚开始。”
