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为什么说百度进军生物计算领域是水到渠成?

邻章 2020-09-11 14:03 发文

文|邻章

近日,多家媒体引援业内消息称,百度正与投资者进行谈判,希望在未来三年中向一家生物技术初创企业提供至多20亿美元投资,助力该公司通过人工智能技术发现新的药物以及疾病的诊断方式,业界对此称百度要做“药神”。

虽然百度对此并未置评,但极少会空穴来风的资本市场此时传出风声,想必也是八九不离十。

天时地利人和齐聚,百度进军生命科学领域水到渠成

现实来说,百度进军生命科学领域,其实并不令人意外。事实上百度对生命科学领域的兴趣由来已久,这其中既有创始人情怀驱动,也有现实需求激发,并且在百度AI实力与投资布局支撑下,百度进军生命科学领域,可以说是坐拥了天时地利人和。

1、情怀驱动,李彦宏对生命科学早有兴趣

纵观业界,能够发现创始人情怀对企业业务发展方向多有导向作用,并且诸多创举其实也与创始人的情怀驱动有着莫大关系。

从相关报道来看,李彦宏对生命科学领域其实是早有兴趣,与之颇有渊源——李彦宏在2015年参加百度与协和医院就肿瘤研究合作发布会时,其在演讲中就透露:“早在20年前,我就对生命科学感兴趣,尤其对生物信息学(Bioinformatics)感兴趣。20年前的我感兴趣到什么程度呢,当我在华尔街做一名程序员时,还去申请了Merck(默克集团)一个研究小组的工作,它也给了我一个offer”。

体现在具体实践上,则是近年来李彦宏多次以真金白银支持生命科学研究工作。

诸如在2015与协和医院就肿瘤研究合作项目中,李彦宏就以个人名义捐资3000万人民币,用于支持百度与北京协和医学院针对食管癌基因组研究的合作;

2016年,李彦宏与马化腾、张磊、沈南鹏等知名互联网企业家、投资人共同捐赠、设立 “未来科学大奖”,其中李彦宏便聚焦于捐赠“生命科学奖”;

2018年,李彦宏又联合百度公司,向北京大学捐款6.6亿元,用于信息科学、医疗、经济学、传播学、心理学及社会学等与人工智能的交叉领域的前沿研究工作。

更为巧合的是,李彦宏的夫人马东敏,也是生物学科博士,毕业于美国新泽西州大学生物系。

这些都让我们看到了李彦宏对生命科学的热爱与渊源。

2、现实需求

从现实需求的角度来看,生命科学也是解决人类面临的一系列重大问题的解药,诚如中科院院士、清华大学生命科学学院院长施一公教授所言:“生命科学是21世纪最重要的自然及应用科学学科,它与我们人类的生活密切相关,人口膨胀、食物短缺、能源危机、环境污染及疾病危害等的改善,很大程度上将依赖于生命科学和生物技术的进步与发展。”

即使从短期需求来看,发展生命科学也有着现实紧迫性——COVID-19疫情肆掠对全球社会经济与生活造成的严重影响,已让我们切身感受到了研发安全可靠疫苗抗疫、发展生命科学的紧迫性。

在此,也需要看到的是,得益于人工智能算法的应用,在本次新冠病毒RNA分析中,病毒RNA二级结构的预测时间被大幅缩短,这彰显出了人工智能对生命科学的助力作用,验证了李彦宏在2015年作出的“计算机科学和生命科学的结合,在未来是一个非常有前途的方向”的论断。

3、前瞻投入奠定技术实力

很早就预见到计算生物学和生物信息学重要性的百度,自2018年开始,就前瞻性的开展了RNA二级结构领域的研究,并先后推出了引起业内多家研究机构和公司关注,并被计算生物学领域顶级会议 ISMB 接收的RNA结构预测算法LinearFold和RNA配分方程和碱基对概率预测算法LinearPartition。这奠定了百度人工智能算法在生命可续领域的技术实力。

能够看到,得益于前瞻性研究积累的经验成果,在此次新冠肺炎疫情期间,百度仅用两个月时间就推出了一套“寻找适合疫苗生产的稳定mRNA序列设计”的LinearDesign mRNA疫苗设计算法,让原本需要万亿年的海量搜索、计算,压缩到可以在十几分钟内就完成。

从具体实践结果来看:

RNA结构预测算法LinearFold,可将新型冠状病毒的全基因组二级结构预测提速120倍,让结构预测等待时间从过去的55分钟缩短至27秒,帮助研究者节省两个数量级的等待时间;百度LinearDesignn算法应用动态规划算法,在新冠病毒的刺突蛋白序列上的实验表明,其能够设计出结构最稳定的序列,而且设计时间从亿万亿年降低到了一个半小时;若是采用线性时间近似算法,搜索所需时间更可进一步缩短到11分钟。

对此,美国罗彻斯特大学生物化学与生理系教授Dr. David H. Mathews评价称:“此算法高效的运行速度是优化序列设计的关键,可以通过实验检验这些序列作为疫苗的效果。”这在与时间赛跑的疫苗研究中,意义不言自明。

由此,可以说:百度在生命科学领域的前瞻性研究与投入,让百度在疫情来临之际,可以迅速向社会贡献自身力量,同时也让这些算法得到了市场的充分经验,为算法的升级发展提供了良好契机,构建起了百度进军生命科学领域的技术硬实力。

4、投资布局为算法落地提供场景支撑

在AI算法硬实力外,百度在生命科学领域的资本布局上也是频频落子。数据显示:百度在AI药物发现、多组学数据、分子影像等诸多领域投资的生物计算相关企业超过40家,在MIT Tech Review的十大突破性发明“AI新药发现”板块中,百度风投投资了过半的上榜公司。

透过企查查数据也能看到,仅从2018年至今,百度在生命科学领域投资的公司就有:宸安生物、DeepBiome、Insilico Medicine、齐碳科技、Sherlock Biosciences、东软医疗、RootPath Genomics、Quantapore、Genedock聚道科技、Atomwise等。

密集的资本布局,使得百度成为了生命科学领域的隐形巨头,当然,同时也让百度在生命科技领域的相关算法,拥有了更为广泛的落地场景。

若构建生物计算平台,百度或将打开全新想象空间

综上,能够看出:百度进军生命科学领域并非心血来潮或是跟风市场,而是聚集了天时地利人和,属于谋定而后动。而从百度在生命科学领域的种种动作来看,利用其领先AI算法技术构建生物计算平台,则极有可能成为百度在生命科学领域的发力点。

这从其已公布的算法特征中,我们就可窥探一二。

诸如其开发的LinearDesign算法,其不仅能用于新冠病毒mRNA疫苗的研发,还能用于个性化肿瘤药物等其他mRNA药物、抗体和疫苗的研发,可以说凡涉及到序列设计的,各种疾病的药物、疫苗研发,这套算法都有用武之地。

这充分展现出了LinearDesign算法所具备的通用型、平台型特征。也或正因如此,百度美国研究院副总经理李幸女士此前在接受媒体采访时就透露:“当下已有公司和机构在和百度洽谈构建mRNA生物计算平台”。

并且其在采访中也明确表示:百度欲将其AI算法更大范围应用于生物制药行业——“百度研究院长期致力于推动AI算法技术与生物制药行业的深度结合,将LinearFold、LinearPartition以及LinearDesign等优秀算法推广到药物、疫苗研发等广泛的应用场景中”。

如此种种,明显展现出了百度欲将优秀AI算法构建为生物计算平台的愿景。而在生物医药行业作为国家重点鼓励发展行业,全球精准医疗市场规模在2030年有望突破万亿美元的现实下,若百度真能将旗下优秀算法进行整合扩展,成为向业界稳定输出算法能力,助力生物科技公司进行生命科学产品研发的生物计算平台,百度也或将收获一个价值数千亿美元的新市场。

写在最后:

虽然百度尚未置评市场传闻,但种种动向已然表明,百度有志于投身生命科技领域,通过构建生物计算平台向业界输出人工智能技术,来缩短新药研发周期、降低新药研发成本,提高医疗诊断准确性和效率,使人类在面对健康问题时更具主动权。而在百度以人工智能技术促进生命科学发展的同时,于百度自身而言,这也将打开新的想象空间。而这也正是市场的公平与有趣之处——付出与回报成正比,机会总留给有准备的人。


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