近年来，机器学习和人工智能迅速出现，为提高商业效率带来了希望。与此同时，研究人员几乎没有发现任何证据支持劳动生产率和经济活动因此取得的进展。
直到现在最近，华盛顿大学奥林商学院的研究人员即将发表的一篇论文指出，人工智能推动的语言翻译与国际贸易的增长之间有着直接的联系。这篇论文分析了电子商务网站eBay的数据，首次表明人工智能和机器学习正在实现他们的价值。
“有大量的事实证据表明人工智能在许多领域已经超过人类，但之前没有太多的因果证据，”奥林商学院营销专业客座助理教授刘梦（音译）说，“有证据表明人工智能与经济增长有关，我们直觉中的人工智能发挥的作用和实际观察到的结果之间似乎存在差异。”
例如，自2000年代以来，总生产率增长率一直停滞不前。
刘梦与合著者，奥林商学院市场营销专业副教授向辉（音译），引用了麻省理工学院和芝加哥大学2017年的研究结果，指出了人工智能的高期望和低生产率之间的矛盾。这篇论文，解释了经济活动放缓的原因，引用了生产率和收入中位数停滞或下降的数字，这时候新技术才突然出现。
“针对总体增长的统计数据，人工智能悲观主义者表示，这并没有真正帮助我们提高生产率，”向辉补充道，“问题是，企业需要时间来进行创新，无论是组织创新还是技术创新，才能获得人工智能的红利，这就是我们论文的着眼点。让我们在一个无摩擦的平台上来研究这个问题，在这个平台上，人们使用基于人工智能的翻译系统。”
他们的论文《机器翻译会影响国际贸易吗？来自大型数字平台的证据》于4月被发表在《管理科学》杂志上。
刘梦与向辉利用2014年eBay在200多个国家超过140亿美元的交易额的数据证明，语言翻译质量的提高使在eBay平台上的交易量增加了10.9%。
本文将美国的买卖双方的贸易结果与主要不讲英语的国家（包括拉丁美洲、欧洲和亚洲国家）的贸易结果进行了对比。他们研究了eBay在2014年实施新的人工智能翻译服务前后的贸易情况，新版本翻译服务的质量提高了大约10%。
研究人员还将他们的研究结果与向辉在早期研究中探索贸易成本的数据进行了比较。随着eBay上贸易伙伴之间距离的拉近，贸易成本也会下降。”我们的研究表明，引进机器翻译相当于拉近了26.1%的距离。”
研究小组采用了两种方法来分析贸易数据。首先，他们对比了美国对有高级翻译的国家和没有高级翻译的国家的出口。上图显示了该技术引进后的结果，并且使用后出口明显增长。
接下来，研究团队通过研究机器翻译如何影响更长的产品名称而不是更短的产品名称，减轻了其他可能增加贸易（例如更多营销）的因素的影响。
接下来，研究团队过滤掉了其他可能导致贸易量增长的因素（例如更多的营销），仅仅通过产品标题长短来分析。理论上，翻译较长的标题需要更大的成本和精力，但会产生更大的回报，这意味着引入机器翻译的好处会非常理想。同时，如果在ebay增加营销，它将像影响较短的标题一样，影响更长的标题。而且对较长产品标题的影响更大。
研究人员写道：“这些比较表明，语言障碍对贸易阻碍效应非常大，改进的机器翻译使ebay贸易双方的联系更加紧密。”
作者指出，自从他们的研究完成后，谷歌推出了一个更强大的语言翻译工具，大大提高了翻译质量，基于他们的研究，这款谷歌软件对跨境贸易的促进作用可能会非常大。
作者认为，在eBay上引入机器翻译提供了一个理想的实验环境，他们可以在这里测量影响。但归根结底，人工智能的影响迟早可以在所有经济领域看到。随着新系统的上线，作者写道：“它将提供一个新的机会来评估人工智能对经济影响，正如本文所描述的实验一样。”
作者Kurt Greenbaum，华盛顿大学
