讲真，三个多月以前，“元宇宙”(Metaverse) 这个概念刚刚火起来的时候，我是很激动的。我认为，互联网自从诞生以来已经走过了专业互联网、PC 互联网和移动互联网三个阶段，第三阶段带来的 “移动流量红利” 正在枯竭，确实到了进入下一个阶段的时候了 —— 然而下一阶段到底是什么呢？有人认为是智能家居，有人认为是车联网，但这些概念都是雷声大雨点小，而且只是在移动终端的细枝末节上做文章，谈不上什么革命性的变化。
元宇宙则是一个截然不同的东西。如果它成为现实，那无异于再造一个互联网，甚至再造一个人类社会。元宇宙能给予用户的沉浸式、无间断体验，远远超过了现在一切高科技平台所能提供的。《头号玩家》里的 “绿洲” 那样的世外桃源，只是想象一下就让人激动不已啊！哪怕我们看不到这一幕，如果子孙后代可以看到，那也是人类的一大壮举了。
一夜之间，无数公司都声称自己在做 “元宇宙”，无数的移动 APP 开屏界面打上了 “元宇宙” 的宣传语。有个做风险投资的朋友跟我说：“这年头，要是没收到几十份元宇宙创业公司的商业计划书，简直不好意思跟人打招呼。” 不过，在深入研究一阵之后，我简直伤透了心，甚至耻于再提元宇宙一词了：
绝大部分的 “元宇宙平台”，只是简陋的游戏或社交应用而已，除了带有一定的 UGC 属性，与 “元宇宙” 可谓八杆子打不着。
在社交媒体上热火朝天地讨论 “元宇宙” 的，十个有八个是币圈的，根本不关心 “元宇宙平台” 应该提供什么，只想着去元宇宙发币、炒币；在他们心目中，元宇宙就是一个大型 NFT 交易所，仅此而已。
我的观点很简单：脱离了沉浸式体验的元宇宙就是耍流氓，而 VR 技术是达到沉浸式体验的不二法门。所以我并不认为 Roblox 是 “元宇宙”，国内抄袭 Roblox 的应用就更不是了。所谓元宇宙，既要有 “宇宙”，又要有 “元”，而 “元”(meta) 的本意就是 “超越”—— 你必须提供超越现实世界的丰富体验，才算摸到了元宇宙的边。坦白说，虽然资本市场已经热热闹闹地炒了半年，我们其实仍然站在元宇宙的大门之外，尚未入门。
最近字节跳动收购 VR 硬件厂商 PICO（小鸟看看），让大家终于想起了元宇宙与 VR 技术不可分割的关系；投资者惊呼 “字节跳动也要做元宇宙了”。其实，字节跳动收购 PICO，与当年 Facebook 收购 Oculus，套路是一致的：通过可穿戴硬件进军消费级 VR 市场，目标是把 VR 硬件变成一种类似游戏机、智能手机的通用设备，走进千家万户。到了那个时候，元宇宙或许就真的建立起来了。
这条路线对不对呢？反正我是不看好的，原因有三个。
首先，当前市面上所有的家用级 VR 设备，体验效果都还是比较差的，尤其是交互式体验很薄弱。它们只能让你被动地沉浸在一个虚拟世界中，却很难做到让你去 “影响” 这个世界。与《头号玩家》里包罗万象的 “绿洲” 比起来，这种 VR 体验十分单薄，不足以让用户眼睛一亮。
其次，这些 VR 设备的性能与价格，普遍处于 “高不成低不就” 的状态：作为家用设备而言太贵了，作为专业设备而言又太弱了。除非开发商打算亏本大甩卖，否则这种设备的性价比很难征服千家万户。
最后，即便提升了交互性，这些家用级 VR 设备也只能做到 “人与虚拟世界的交互”(PVE)，做不到 “人与人的交互”(PVP)。如果离开了 PVP，游戏体验就会很有限，也谈不上做社交，那还谈什么元宇宙呢？
因为不看好互联网大厂做元宇宙的方向，我就不怎么研究这个领域了。直到前几天，有一群朋友叫我去一家线下 VR 体验馆玩，我说：“线下 VR 我也体验过，没什么意思，就是看个西洋景而已。”
朋友说：“这个体验馆面积特别大，有 1000 多平方米，有各种竞技项目！”
我说：“唔，权当锻炼身体了。不过我还是不抱太大希望。”
朋友又说：“这是现在最火的元宇宙……”
我说：“停！你再说我可就不去了啊。”
最后我们还是去了，在传说中的 1000 平方米 VR 电竞场馆体验了两局，其实也就十几分钟，却人人满头大汗。我惊异地发现，在这十几分钟当中，我居然跑动了整整两公里（这比我平时跑步的配速快一倍）。而且，我居然产生了再体验几次的冲动，因为这个 VR 场馆确实有独特之处：
交互性非常强，全身动作捕捉的精度高，带来了流畅的游戏体验。
在 1000 平方米的大空间、数十人同时交互的情况下，仍能做到精准交互。
基于上述技术优势，这里的电竞内容以 PVP 为主，具备较强的重复体验性；当然，如果你想试试 PVE，也是有的。
两局结束之后，我询问柜台工作人员，这里的生意怎么样。答案是：生意很好，工作日只接待团队预约，只有周末才接待散客。在我跟朋友喝水休息的时候，又有两拨人进去了，其中还有拖家带口的。实在令人惊叹，因为这里既不靠近地铁，也不靠近主要商圈，就是在东四环外一处空地上搭建的场馆而已。
我看了一下 VR 设备上的 logo：STEPVR, 从未听说过的名字。这里是它的直营店。我马上在微信朋友圈到处询问：“有人听说过 STEPVR 吗？是个什么公司？他们接不接待投资者调研？”
功夫不负有心人，几天之后，我就在建外 SOHO 的 STEPVR 总部办公室里，跟它的创始人郭成聊了整整两小时的 VR 和元宇宙。我感觉，这是我离 “元宇宙的正确打开方式” 最近的一次。
我问：“你们现在是以线下门店为主要商业模式吗？为什么不做家用？”
郭成回答：“现在确实只做线下门店，但明年年底就会有家用设备上市。在很长一段时间里，线下仍然是焦点所在。你还记得吗？90 年代，出现了网吧的概念，因为一台 PC 机对于家庭的成本过高，人们只能去网吧。到后来学校逐渐有了电脑室，这让很多孩子感受到互联网的魅力。经过了十多年，PC 机的市场重点才转向家用。这样的成长路径，当然也会在 VR 行业发生。”
我又问：“所以，你不看好 Facebook、索尼直接切入家用端的尝试吗？为什么呢？”
郭成说：“原因很简单，这些家用 VR 设备的体验不够好，交互性不够强，充其量只是家用游戏机的一种补充。依靠这种量级的设备，根本做不成元宇宙。玩家想要的是《头号玩家》里的‘绿洲’那样的体验，这是家用级设备在短期内无论如何做不到的。你已经尝试过在 1000 平方米环境里的多人组队 PVP 了，这种事情你在家里怎么做到？”
我完全赞同他的观点，不过有一点疑问：“既然如此，你们为什么还想推出自己的家用版本……”
对方笑道：“我们的家用版本会是非常高端的，成套定制设备，所以也很贵。它能进入少数家庭，但不是全部家庭；而且，它仍然不能提供线下 VR 场馆的全部体验。这更像是‘家用版街机’，而不是平价的‘家用机’。首先要让用户养成习惯，技术早晚会更加成熟、更加廉价的。”
我又想到了一个关键的点：“那么，VR 内容怎么解决呢？没有丰富多彩、经常更新的内容，用户黏性就不存在……”
对方马上说：“这确实是一个关键问题。在现阶段，我们推出的主要是 PVP 玩法，例如枪战、MOBA 等，它们具备较强的重复体验性。内容库的进一步丰富，则要依靠第三方内容，所以我们会把开发平台对各种内容方开放，进行收入分账或买断。有了足够的门店和用户，技术平台得到了验证，优质的第三方内容迟早会跟进。”
“所以，你们打算开多少门店？” 这个问题大概会是投资人最关心的。
“目前已经有一百多个，年底可能是 500 个，明年则会是 3000 个。如果去年没有受到疫情的影响，很可能会更快。绝大部分门店是加盟的，我们只提供 VR 软硬件和管理平台。只要用户的复购率高，门店能赚到钱，就不会缺少加盟者。”
从 STEPVR 出来的时候，我第一次感觉，我理解了元宇宙的正确打开方式：
通过高沉浸感、强交互性的线下 VR 门店，让用户认识到 VR 的真正魅力。
随着技术进步，持续丰富 VR 体验种类，例如添加触觉、嗅觉等传感装置，以及在线下 VR 内容中添加实体 NPC，促使用户体验不断进化。
在技术平台成熟之后，第三方 CP 纷纷加入进来，利用开放平台进行内容开发，直至形成一个像电竞产业那样庞大、生生不息的内容库。
在这个过程中，高沉浸感的 VR 设备逐渐进入家庭，一开始是昂贵的 “家用街机”，演变为价廉物美的 “家用机”，线下 VR 场馆的功能慢慢迁移过来。
最后，技术平台方将运营一个五感俱全的大型 “沙盒”，用户带着独一无二的 ID 登入，选择各种第三方内容，其中既有娱乐向的，也有社交向甚至工作向的。它们能提供的体验甚至超越了现实世界，这就是 “元宇宙”。
毫无疑问，我们离最终目标还非常遥远。但是，有了这一套正确路径，我们就不再像没头苍蝇到处乱撞了，区别只是由谁、在什么时间、以什么具体方式，走通这条路径而已。
在回去的路上，我在微信上询问了两家数字内容公司的管理层（分别属于影视行业以及移动电竞行业）：“你们怎么看元宇宙和 VR？”
对方异口同声地回答：“嗯，概念很好，我们也一直在跟踪，不过还停留在纸上。如果 VR 设备成熟了，我们会立即把自己最好的内容搬上去的。”
我笑道：“做好准备，这个时间点可能比你们想象的更快！”
